1. Definitie van voorbewerking (preblend) en premix

Voorbewerkingen (preblends) en premixen zijn wijdverspreid in de poederindustrie. Veel processen gebruiken een deel van de benodigde materialen voor de droge mix als voorbewerking of premix.

Een voorbewerking (preblend) of premix bestaat uit meerdere componenten die vooraf met elkaar zijn gemengd. Het resulterende mengsel wordt vervolgens een enkel ingrediënt, de voorbewerking (preblend) of premix, wanneer het wordt gedoseerd in de finale mengstap van een proces. Voorbewerkingen bestaan meestal uit één of meerdere kleine ingrediënten die gemengd zijn met een hoofdingrediënt, de zogenaamdedrager (carrier).

De termen voorbewerking (preblend) en premix worden vaak door elkaar gebruikt. Soms wordt het volgende onderscheid gemaakt: een **voorbewerking (preblend)** verwijst naar een mengsel dat ter plaatse wordt gemaakt door dezelfde fabrikant van het eindproduct, terwijl een **premix** verwijst naar een mengsel dat door een andere leverancier wordt gemaakt en door de fabrikant van het eindproduct wordt ingekocht.

2. Waarom voorbewerken?

Voorbewerken is een extra processtap die op het eerste gezicht complexiteit toevoegt. Waarom niet gewoon alle componenten in één menger mixen?

Er zijn eigenlijk 2 hoofdredenen om te besluiten een voorbewerking (preblend) of premix te maken:

• Het aantal ingrediënten is te groot: in plaats van bijvoorbeeld 5 doseersystemen voor kleine ingrediënten naar de hoofdmenger, wordt een voorbewerking gemaakt zodat slechts één dosering nodig is voor de voorbewerking.
• De hoeveelheid ingrediënt per batch is te klein en kan niet betrouwbaar worden gedoseerd, of kan niet efficiënt worden gemengd : de voorbewerking biedt het voordeel dat kleine ingrediënten worden verdund, waardoor ze gemakkelijker te doseren en vervolgens te dispergeren en mengen zijn. Bijvoorbeeld: als een batch automatisch 20 g van een component vereist, kan het beter zijn om een voorbewerking te overwegen waarbij deze 5 keer is verdund, zodat 100 g van de voorbewerking (bevattende 20 g van de component) wordt gedoseerd.

3. Hoe voorbewerken?

Een voorbewerking (preblend) wordt uitgevoerd vóór de finale mengstap. Er bestaan veel industriële opstellingen in de bulkvaste-stoffenindustrie, maar de volgende zijn het meest gebruikelijk:

• Handmatig proces: als de te produceren hoeveelheid laag is en veiligheid dit toelaat, worden ingrediënten handmatig voorgewoogen en gemengd, meestal in een roterende menger zoals een trommelmenger (drum blender), V-menger (V mixer) of IBC-menger (IBC blender). Het product wordt vervolgens óf verpakt in zakken en opnieuw toegevoegd aan het hoofdproces, óf – in het geval van een IBC – wordt de container aangesloten op het hoofdproces en geleegd.
• Automatisch proces: de voorbewerking is dan een soort secundair mengsysteem dat direct in lijn staat met het hoofdproces. De ingrediënten worden automatisch gedoseerd, gemengd en vervolgens overgebracht via zwaartekracht of door middel van pneumatische transport naar een trechter waaruit het hoofdproces de voorbewerking onttrekt wanneer dit nodig is. De mengkwaliteit van de voorbewerking is niet altijd zeer streng, dus eenvoudige lintmengers (ribbon blenders) worden vaak voor dit proces gebruikt.

Voorbewerkingen (preblends) worden gedoseerd in een hoofdmengstap; de vereiste homogeniteit voor de voorbewerking is daarom meestal minder streng dan de eisen voor de hoofdmenging. De homogeniteit -doelstelling voor de voorbewerking hangt af van de uiteindelijk gedoseerde hoeveelheid. Hoe groter deze is, hoe lager de vereiste mengkwaliteit hoeft te zijn (of hoe hoger de CV-doelwaarde (coëfficiënt van variatie)). Dit is logisch, want zelfs als er inhomogeniteit in de voorbewerking zit, is de kans groter dat bij een grotere gedoseerde hoeveelheid de juiste hoeveelheid componenten wordt verkregen.

5. Drager (Carrier)

Het is vaak nodig om de kleine ingrediënten die het actieve deel van de voorbewerking vormen, te verdunnen met een ander bestanddeel dat in veel grotere hoeveelheid wordt toegevoegd. Dit maakt het mogelijk om een voldoende groot gewicht van de voorbewerking te verkrijgen voor dosering in de laatste stap. Dit hoofdbestanddeel wordt een **drager (carrier)** genoemd en kan, bijvoorbeeld in de voedingsindustrie, suiker zijn of elk ander ingrediënt dat in grote hoeveelheden in de formulering nodig is, gemakkelijk te hanteren is en een relatief goede vloeibaarheid heeft.